Фильм снят по мотивам одноименного рассказа В. Катаева, написанного в 1946 году. Литературный текст произведения занимает всего 10 страниц. Такого количества пусть и великолепной прозы недостаточно для сценария, поэтому Борис Ермолаев начал расширять рамки произведения. Он решил придать изображённой трагедии общечеловеческий, точнее христианский характер. Такой замысел подтверждают звучащие за кадром цитаты из Нового Завета о семи всадниках, несущих страдания, о воздаянии по справедливости за добро и зло. Национальные признаки идущих на заклание евреев смазаны; об их «пятой графе» напоминают только характерные интонации музыки. В оккупированном фашистами городе с особой остротой проявлялись и высокие и низменные черты характера. Ряд сцен происходит в церкви, ведь только вера в Бога становится, по мнению создателей ленты, единственной нравственной поддержкой человека в годину бед, независимо от его национальной и религиозной принадлежности.